Con el derrumbe de la Bolsa de New York en octubre de 1929, se inició la Gran Depresión, uno de los períodos más oscuros de la historia de los Estados Unidos, que también arrastraría a muchas otras economías. En Europa, significó el triunfo de las ideologías extremistas. En ese contexto, el gobierno norteamericano del presidente Franklin D. Roosevelt, el único en la historia en haber sido elegido por cuatro períodos consecutivos entre 1933 y 1945
Roosvelt tomó varias iniciativas sociales para paliar los efectos de la depresión, en el marco del programa de gobierno denominado New Deal (Nuevo Trato), que significó la intervención del Estado en todos los órdenes y puso el énfasis en beneficiar a los trabajadores.

Arrendatarios frente a su casa. Jack Delano, 1941

Entre las medidas tomadas estuvo la creación de la Oficina de Reasentamiento (Resettlement Administration), que tenía la finalidad de mejorar las condiciones de vida de los trabajadores rurales migrantes y poder establecer comunidades cooperativas en un futuro que jamás llegó.
El proyecto, calificado por sus opositores como socialista, tuvo grandes dificultades y la Oficina de Reasentamiento fue luego transferida al Departamento de Agricultura con el nombre de Farm Security Administration,  con el fin de  desarrollar explotaciones agrícolas estatales modernas y dar empleo a los trabajadores rurales desocupados.

Jack Whinery, granjero , con su esposa y la menor de sus cinco hijas . Lee Russel, 1940

La iniciativa fracasó  por la oposición de los propietarios rurales, que veían amenazada la mano de obra barata  y porque los trabajadores querían la propiedad efectiva de la tierra.
Dentro de la FSA fue  creada la Sección Histórica, dirigida por Roy Stryker, un economista que tenía una visión amplia y profunda de la realidad quien  abordó la difusión de estos  proyectos. Para ello convocó a fotógrafos de la talla de Walker Evans, Dorothea Lange, Jack Delano, Russell Lee, Arthur Rothstein y otros para crear imágenes de prensa  que describieran la mala situación por la que pasaban  muchos norteamericanos.

Operaria terminando la nariz de un bombardero. Alfred Palmer, 1942

Sin embargo el destino de  los desempleados  fue otro, porque se convirtieran en obreros del complejo industrial-militar y luego en soldados, después de la entrada en 1941 de los Estados Unidos en  la Segunda Guerra Mundial tras el ataque japonés a Pearl Harbor.

Trabajadora aeronáutica chequeando conexiones eléctricas.David Bransby, 1942

Algo parecido ocurrió con Roy Striker y los fotógrafos de la FSA, que fueron transferidos a la Office of War Information (Oficina de información de Guerra), dedicada a documentar el esfuerzo de la industria estadounidense y de los trabajadores para con la guerra.

Los fotógrafos de Roy Striker produjeron más de 164.000 negativos blanco y negro,  una de las colecciones de fotografía documental más importantes del siglo XX. También realizaron  una cantidad mucho menor de diapositivas en color, archivada en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos que están disponibles en Internet. La visión de estas fotografías permite asistir con asombro  al paso de una época a la otra.

La mayoría son en formato 35 mm y unas pocas en formatos mayores, hasta impresionantes placas  de 4 x 5”, siendo la película utilizada la Kodachrome.
Los fotógrafos de la FSA que realizaron imágenes en color fueron seis: Jack Delano, Russell Lee, John Collier, Arthur Rothstein, John Vachon y Marion Post Wolcott en el período que va de 1939 a 1943. El total de fotos en color realizadas es de 1.609, de las cuales 644 fueron para la FSA y 965 para la OWI, incorporándose en esta última otros varios fotógrafos militares como Alfred T. Palmer, Howard R. Hollem y David Bransby.

Ver estas fotos en color de Jack Delano, Arthur Rothstein, Arthur Siegel  y otros en diapositivas de 35 mm y placas 10 X 12,5 provoca una sensación extraña. De pronto,  los trabajadores pobres, las filas para distribución de comida o las  mujeres fabricando ametralladoras cobran vida y aparecen en un “presente” en color que resulta un poco inquietante.

La  colección puede verse  en  www.loc.gov/pictures/collection/fsac/ o simplemente tipeando  “1930s 40s in Color Flickr” en el buscador.

Mariano Molinari

Agradezco a A. Becquer Casabelle datos y testimonios personales aportados para esta nota.

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