Perdidos en la jungla de los archivos

En el primer acercamiento a la fotografía digital podemos quedar desorientados por la gran cantidad de formatos de archivo para guardar las fotos digitales. Aquí va una guía para elegir el más adecuado en cada caso.

Vectorial versus Rasterizado
Existen cerca de 150 formatos de archivos para guardar imágenes. Pero no hay que preocuparse por esta variedad. Lo primero que debemos saber es que los archivos de imagen se dividen entre Vectoriales y Rasterizados. Los Vectoriales son, por ejemplo, los formatos *.CDR de Corel Draw o *.AI de Adobe Ilustrator que nos permiten realizar y guardar dibujos lineales, basados en vectores. Por mas que podamos "colocar" una imagen fotográfica en un documento de Corel Draw, este no será un formato útil a la hora de editar o archivar fotos. Los formatos vectoriales se utilizan para la composición de originales con texto y fotos con destino a su impresión, pero no para la edición de fotografías. Los archivos para edición de fotos son los de tipo rasterizado o “raster”, es decir aquellos que están formados exclusivamente por pixeles.

Compatibilidad retrógrada y patentes
Al tratar de guardar una foto en un programa de fotografía como Adobe Photoshop, nos sorprende la cantidad de formatos posibles. Muchos de ellos como el *.BMP o el *.PCX han caído en desuso dentro del área de la fotografía digital, pero todavía subsisten por cuestiones de compatibilidad retrógrada, es decir, hay muchos archivos de ese tipo grabados en todo el mundo, por lo que los fabricantes de programas siguen incluyendo esta funcionalidad dentro de sus productos. También existen convenios entre distintos fabricantes, por lo que podemos encontrar en Photoshop la opción de abrir los archivos *.PXR que corresponden a los programas de animación Pixar. Y también hay peleas entre competidores que no se ceden la patentes entre sí por lo que será imposible abrir un archivo *.CPP de Corel Photo Paint en Adobe Photoshop.

Formato GIF
El formato Compuserve Gif o *.GIF es un tipo de formato raster que encontramos en la web con mucha frecuencia. Puede representar hasta 256 colores o menos, si lo especificamos al guardar en la opción Save for Web/Guardar para Web de Adobe Photoshop. Debido a la paleta limitada de colores que posee es muy adecuado para guardar gráficos para la Web, como botones y titulares pero no sirve para fotografía. Hay una variante del GIF: el GIF animado, para la creación de banners con movimiento

¿Cuáles usamos?
Existen 4 tipos de archivos básicos que son todo lo que el fotógrafo necesita para trabajar:

TIFF:
Es el formato standard para el archivo de imágenes. Leído por una gran cantidad de aplicaciones, se lo emplea para la mayoría de los sistemas de impresión comerciales y profesionales. Puede ser grabado en los modos de color RGB y CMYK, y soporta una profundidad de color de hasta 16 bit por canal. Las imágenes grabadas en TIFF pueden ser incorporadas a todos los programas profesionales de diseño y puesta en página. Si bien al salvar nuestras fotos como TIFF existe la posibilidad de utilizar un esquema de compresión como el LZW (Lempel-Ziv-Welch) la experiencia indica que resulta mas aconsejable no utilizar ninguna compresión. Dejamos tildada en la caja de diálogo la opción None.

JPEG:
Es el formato ideal para archivar una imagen ocupando un espacio menor en el disco rígido o tarjeta de memoria que si lo hiciésemos en TIFF. Puede reducirse el tamaño del archivo a la décima parte del original en TIFF, lo que resulta útil para su envío por e-mail o para incluirlo en una página web. Pero esta compresión se hace a expensas de la calidad de la imagen. Cuando salvamos un archivo como JPEG, se nos presenta una caja de diálogo en la que se ofrecen diferentes calidades numeradas de 0 a 12. Las calidades de 0 a 4 son descriptas como Low Quality (Baja calidad) de 5 a 7 tendremos calidad Medium, de 8 a 9 la calidad será High o Alta y de 10 a 12 la calidad se describe como Maximum (Máxima)
Para envío por e-mail podemos recurrir a la calidad Medium, en cambio para el envío de nuestras imágenes al minilab podemos usar la calidad Maximum (Máxima).
Como funciona el JPG? Cuando existen zonas con pixeles de color similar, por ejemplo un cielo celeste, el programa determina un paquete o zona de color similar y asigna ese valor promedio a todos los pixeles de esa zona, con lo que la cantidad de "números" o mas precisamente Bits usados para describir esa zona será menor. En las zonas de colores variables, o discontinuos, como las ramas de un árbol, la división en estos "paquetes de información similar" será menor, por ello es que el tamaño final de los archivos JPG está condicionado por el tipo de motivo. El mayor o menor grado de compresión y la consecuente pérdida de calidad estarán dados por la “fineza“ con la que el programa establece esos paquetes o zonas de color similar. Esto dará origen a los llamados “artifacts” o agrupamientos de pixeles de valor siimilar que son los que en definitiva nos restarán calidad.
Como la pérdida de calidad debida a la compresión es un tema perceptual y no meramente numérico, establecer cual es el grado de compresión aceptable en un archivo depende en última instancia de una evaluación visual de cada imagen en particular.

PSD:
Para editar nuestras imágenes en la computadora, no hay duda de que el formato mas adecuado es el *.PSD. Este formato propio de Photoshop tiene la virtud de trabajar con capas. Que son las capas? Imaginemos que cada capa es un trozo de película totalmente transparente. Cuando usted pega una imagen o pinta sobre una capa, se visualiza la parte sin imagen como transparente. Si debajo de esa capa hay otra capa que contiene imagen, veremos el contenido de esa capa a través de las zonas transparentes de la primera, y así sucesivamente.
Esto significa que podemos tener una “pila” de capas con diferentes zonas transparentes, permitiéndonos editar cada capa por separado.
La capa inferior de base se llama Fondo o Background. Superpuesta a ella podemos tener una capa que incluya los retoques, otra que incluya un fotomontaje y otra que contenga un marco blanco para la foto.
Si cerramos el trabajo y lo abrimos al día siguiente, podemos continuar trabajando sobre las capas hasta que el resultado final nos satisfaga.
Sin embargo, no nos conviene enviar a imprimir un archivo *.PSD, ni entregar un trabajo final de este modo. Porque? Alguna capa puede moverse o desajustarse en el proceso. Lo mas seguro es mezclar todas las capas (Aplastar la imagen) y salvar una copia como TIFF o JPG de calidad 10.

Resumiendo:
Un flujo de trabajo recomendable sería el siguiente:

1 Fotografiar eligiendo un compromiso entre la calidad más alta que nos permita nuestra cámara y la capacidad de archivo que nos ofrezcan las tarjetas que tenemos. Supongamos que es un JPG con calidad media.

2 Copiar el o los archivos a la computadora y conservando el JPG original, salvar una copia como *.PSD. No se debe editar en JPEG salvando una y otra vez en ese formato, porque con cada salvado se recomprime el archivo y se van agregando “artifacts” y errores sucesivos.

3 Editar el archivo agregando capas según nuestra necesidad. Guardar el archivo como *.PSD sin aplastar las capas.

4 Si vamos a imprimir el archivo en un minilab digital nos conviene salvarlo como JPG calidad 12. Si en cambio el archivo es para reproducción en otros medios (Plotter, offset) debemos guardarlo como TIFF. Es conveniente preguntar a quien se encargará de la impresión cuales son las las características exactas que tiene que tener el archivo a imprimirse, que crearemos siempre a partir de nuestro PSD de base.

Si tenemos que hacer correcciones a partir de las copias recibidas del laboratorio, nos será más fácil y el trabajo nos quedará mejor si corregimos sobre el PSD y luego salvamos un nuevo archivo para impresión.
Con esta trilogía JPG - PSD - TIFF usted puede manejar todo su trabajo sin complicarse con otros formatos de archivo.